Le salpêtre est le résidu du développemnt de bactéries qui utilisent pour se nourrir l'ammonique provenant des eaux du sol et le carbonate de calcium contenu dans le mur.
Un autre type de bactéries utilise le soufre réduit dont le résidu est le sulfate de calcium qui par son gonflement provoque des lésions en plaques.
Pour qu'il y ait formation de salpêtre sur un mur, il faut que les cinq conditions suivantes soient remplies :
1 - une partie du mur est à l'air libre, l'autre est au contact du sol
2 - le sol contient des matières organiques nitreuses
3 - le sol est humide
4 - les matériaux constituant le mur sont poreux
5 - il y a une présence de bactéries dans le sol ou sur le parement du mur
Le processus de formation du salpêtre est étroitement lié à la migration de l'eau du sol vers le parement libre du mur.
Lorsque le processus de salpêtre est amorcé, il se continue indéfiniment, car les matières nitreuses à partir desquelles il se forme existent dans le sol en quantité importante et facilement renouvelable par circulation d'eau.
La présence de salpêtre prouve que la construction du mur n'a pas été faite de manière rationnelle, pour lutter contre, il suffit d'intervenir sur une ou plusieurs des cinq conditions nécessaires à sa formation . On peut ainsi traiter à divers emplacements :
- dans le sol avoisinant les fondations on peut soit
* enlever les matières organiques en contact avec les fondations
* mettre un feuille de matière plastique étanche ou un enduit bitumeux, le long de la fondation avant de remplir de remblais ne contenant pas de matières organiques
* canaliser les eaux d'écoulement
* drainer au niveau des fondations
* daller le sol en bordure des murs
- dans le mur : scier le mur à la base et introduire une barrière étanche horizontale
- sur le parement du mur :
* appliquer une solution désinfectante (sulfate de cuivre, sulfate de zinc, bichlorure de mercure) ou un produit anti-salpêtre
* détruire les bactéries par la flamme